[영상] 인천시, 2부 강등에도 흔들림 없는 지원… 화려한 귀환 예약 [인천UTD K리그1 승격①]

1년간 피나는 노력… K리그2 우승
구단, 빠른 체질 개선·혁신 ‘원동력’
유정복 시장·인천경제청 중심으로
예산삭감 없는 전폭적인 지원까지

인천 유나이티드가 K리그2로 강등 1년만에 K리그1로 승격한 원동력으로는 구단의 빠른 체질 개선과 혁신, 그리고 인천시의 흔들림 없는 지원이 꼽힌다.

28일 인천시와 인천 유나이티드 등에 따르면 지난 2024년 K리그2 강등 직후 ‘비상(飛上) 혁신위원회’를 꾸리고 구단 발전와 승격을 위한 본격적인 쇄신에 착수했다. 또 시민과 서포터즈, 선수 등이 참여하는 소통협의체를 통해 다양한 의견을 모으기도 했다.

이를 통해 인천 유나이티드는 선수단 전력 분석 및 정밀 진단, 정기 이적시장 대비 선수단 구성안 논의, 구체적인 선수단 전력 강화 방안 마련, 사무국 운영 방식 개편 등 체질 개선을 이뤄냈다. 조건도 대표이사가 구단을 책임지며, ‘명장’ 윤정환 감독을 영입해 공격 축구와 짠물 수비를 펼쳐 '공수 밸런스'를 완벽하게 유지하는데 힘썼다.

이 같은 체질 개선은 성적으로 입증됐다. 3월15일 4라운드 서울 이랜드FC전부터 6월29일 김포FC전까지 3개월 동안 8연승을 하는 등 12승 3무로 15경기 무패 행진을 달리기도 했다. 득점은 리그 2위, 실점은 리그에서 가장 적어 골 득실 +38을 기록했다. 이는 K리그1의 조기 우승을 확정한 전북 현대(+29)보다 높다.

특히, 구단주인 유정복 인천시장을 중심으로 한 흔들림 없는 지원이 이를 뒷받침했다. 인천시와 인천경제자유구역청은 올해 인천 유나이티드에 지난 시즌과 같은 각각 100억원과 50억원의 예산을 지원했다. 여기에 인천시는 10억원의 추가 예산까지 편성해 지원했다.

이 같은 지원으로 인천 유나이티드는 K리드1 선수 전력을 고스란히 유지했다. 통상 축구단이 K리그2로 강등하면 예산 삭감 등으로 인해 많은 주요 선수가 다른 K리그1 팀으로 이적한다. 인천 유나이티드는 올해 핵심 윙백이었던 최우진(전북)의 이탈만 있었을 뿐이다. 반면 무고사·제르소 등 호화로운 공격진을 유지한 것은 물론 윙백 공백은 K리드2의 충북 청주FC 소속 김명순이 이적해 메웠고, 과거 잉글랜드 프리미어리그 스완지 시티에서 뛴 바로우까지 합류했다.

인천 유나이티드 관계자는 “인천시가 강등 당했는데도 포기하지 않고 K리그1 시절과 같은 예산으로 승격 목표를 이뤄낼 수 있게 적극 지원했다”며 “이는 올 시즌 전력 약화 없이 K리그2에서 우승할 수 있는 원동력”이라고 말했다.

“감독·선수는 물론 서포터즈 등 인천시민 모두가 이뤄낸 결과입니다.”

유정복 인천시장은 28일 인천 유나이티드의 K리그2 우승과 K리그1 승격에 대해 “축구장에서 헹가래와 함께 물세례를 받는 순간 감동이 밀려왔다”며 “이는 우리 인천이 해낸 것이고, 인천 모두의 기쁨”이라고 말했다. 이어 “선수들이 흘린 땀과 노력의 결실이며, 대표와 감독, 코칭스태프 등 프런트의 헌신이 만든 값진 결과”라고 덧붙였다.

특히 유 시장은 “무엇보다 가장 큰 힘은 언제나 변함없이 함께해 준 서포터즈, 그리고 300만 인천시민의 응원”이라며 “경기 내내 울려 퍼진 뜨거운 응원과 열정이 선수들을 움직였고, 결국 인천을 다시 정상으로 이끌었다”고 강조했다. 이어 “인천 유나이티드의 구단주로서 진심으로 감사드린다”고 덧붙였다.

유 시장은 지난 2024년 말 인천 유나이티드의 K리그2 강등이라는 충격에도 결코 팀을 포기하지 않았다. 되레 강등의 아픔을 딛고 전화위복의 계기로 삼기 위해 ‘비상(飛上) 혁신위원회’를 꾸리고 쇄신과 혁신에 착수했다. 그는 “구단에 대한 철저한 진단을 하고, 윤정환 감독을 영입한 뒤 승격을 목표로 삼았다”며 “이를 위한 변함없는 예산 지원 결정은 인천 유나이티드에 대한 진정성 때문이다”고 말했다.

유 시장은 인천 유나이티드의 미래를 그리고 있다. 그는 “최근 경기처럼 ‘천원 티켓’ 정책 등을 통해 인천의 청소년은 물론 소외계층까지 모든 시민이 인천 축구를 사랑하고, 이를 통해 희망을 갖도록 하려 한다”고 말했다. 이어 “이를 통해 인천 유나이티드는 더욱 활력이 넘치는 팀으로 성장할 것이고, 인천시민의 기대에 부응하는 성적을 내는 팀으로 탈바꿈 할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

유 시장은 “한 시즌만에 K리그1으로 복귀할 수 있어 구단주로서 큰 보람을 느낀다”며 “내년 K리그1에서도 더욱 승리할 수 있도록 더 적극적으로 지원하겠다”고 강조했다. 이어 “이를 통해 인천 축구의 자존심을 높이 세우겠다”며 “모든 시민들이 자랑스러운 인천유나이티드를 응원해 달라”고 말했다.