[천자춘추] 창업, 지방소멸의 해법

오경상 단국대 경영경제학부 겸임교수

행정안전부는 2021년 전국 89개 시·군·구를 ‘인구감소지역’으로 지정했다. 이어 한국고용정보원은 2022년 분석에서 전국 228개 시·군·구 중 113곳을 ‘소멸위험지역’으로 분류했다. 지방의 절반 가까이가 인구소멸의 경고등이 켜진 셈이다. 청년층의 수도권 집중, 고령화, 일자리 부족이 겹치며 지역경제의 뿌리가 흔들리고 있다.

정부는 이런 위기에 대응하기 위해 연간 1조원 규모의 지방소멸대응기금을 조성해 지자체별로 사업을 추진하고 있다. 하지만 현장의 반응은 냉담하다. 도로와 건물을 새로 짓는 인프라 중심 사업은 단기적 효과에 그치고 지역이 스스로 일자리를 만들어내는 구조로 이어지지 못한다는 것이다.

지방이 살아남기 위해서는 ‘돈이 도는 지역’이 돼야 한다. 그리고 그 중심에는 ‘창업’이 있다. 창업은 지역 인재가 정착할 이유를 만들고 외부 청년이 돌아오게 하며 새로운 일자리를 창출한다. 단순한 지원이 아닌 창업이 일상적으로 이어지는 생태계가 필요하다. 지역 대학, 지자체, 금융기관, 민간기업이 협력해 창업보육센터와 네트워크를 활성화해야 한다.

해외에서는 이미 지방 창업을 통한 재생 모델이 성과를 내고 있다. 미국 오클라호마주의 ‘털사 리모트(Tulsa Remote)’는 침체된 도시 털사에 원격근무 인재와 창업가를 유입해 2018년 이후 3천명 이상이 이주했고 잔류율 70%를 기록했다. 스페인 말라가는 한때 산업 쇠퇴 도시였으나 ‘말라가 테크파크(Málaga TechPark)’를 중심으로 700여개 기업과 2만5천명 이상을 고용하며 비(非)수도권 창업 허브로 부상했다.

국내에서도 ‘빛가람 에너지밸리(Energy Valley)’가 좋은 본보기다. 한전 본사 이전을 계기로 조성된 이 산업·창업 클러스터에는 230여개 기업이 입주해 지역 일자리와 기술 생태계를 함께 키우고 있다. 공기업과 지자체, 지역 대학, 정책금융기관이 협력한 구조적 성공 사례다.

지방소멸의 해법은 ‘지속가능한 창업 생태계’에 있다. 지방소멸대응기금이 진정한 효과를 내려면 ‘건물을 짓는 사업’이 아니라 ‘사람이 모이고 기업이 성장하는 환경’에 투자돼야 한다. 지역의 미래는 건물이 아닌 사람에게 달려 있다. 그리고 그 사람이 지역에서 머물며 일할 이유를 만드는 것이야말로 지금 우리가 집중해야 할 진짜 정책의 방향이다.