홍콩 화재 생존자 "집이란 연옥에 갇혀…검은 절망의 비 내렸다"

생존자가 전한 당시 참상…"짙은 연기보다 숨막혔던 것은 철저한 무력감"

지난 26일(현지시간) 홍콩 아파트 7개 동에 발생해 최소 128명의 사망자를 낳은 대형 화재와 관련해 한 생존자가 당시의 참상을 전했다.

29일(현지시간) 홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트(SCMP)·홍콩01 등에 따르면, 화재 생존자 윌리엄 리씨(40)는 자신의 페이스북 게시글을 통해 “집이라는 연옥에 갇히게 될 것임을 알았다. 창밖을 보니 불꽃과 뒤섞인 검은 눈송이 같은 잔해가 하늘에서 떨어지고 있었다. 절망의 비였다”고 밝혔다.

그는 화재 당시 집에서 휴식을 취하다 아내의 전화를 받고 화재 소식을 처음 알게 됐다. 곧장 대피하려 했지만, 현관문을 열었을 땐 이미 눈앞이 캄캄하고 짙은 연기가 퍼져 숨을 쉬기 어려운 상황이었다. 결국 그는 문을 닫고 집 안으로 돌아올 수밖에 없었다.

비상구를 통해 로비로 대피할 수 있는 상황인지도 살펴봤지만 로비가 불바다로 변해 대피로가 끊어진 상태였다. 그는 ‘집이라는 연옥’에 갇혔다고 느끼며 무기력하게 구조를 기다리다가, 다시 정신을 차리고 수건 등을 적셔 호흡기 주변에 가져다 대는 등 행동에 나섰다.

그러다 현관문 밖에서 누군가의 외침을 들은 그는 젖은 수건을 움켜쥐고 밖으로 나갔고 복도 벽을 더듬으며 걸어나가 마침내 한 쌍의 부부를 구조하는 데 성공했다. 그는 구조에 나설 때 연기 때문에 눈물이 흐르고 목이 타는 듯 뜨거웠다고 전했다.

그는 부부에게 마실 것과 의복을 주고 "진짜 비상 상황이 오면 창밖으로 뛰어내릴 수 있다. 우리는 2층에 있는 만큼 가능할 것이다. 걱정할 필요 없고 우리는 죽지 않을 것"이라 말하며 안심시키기도 했다.

하지만 이후 창밖으로 불꽃과 뒤섞인 검은 눈송이 같은 잔해가 떨어지는 것이 보이자 그것이 숨 막힐 정도로 잔혹한 ‘절망의 비’로 느껴졌다고 말했다.

창문 부근에서 소방관을 발견한 그는 손을 흔들고 손전등을 비추면서 구조를 요청했다. 화재 발생 약 1시간 뒤인 오후 4시께 소방관들이 구조 요청을 하고 있는 이들을 발견했고, 오후 6시께 마침내 고가 사다리를 통해 구조가 이뤄졌다.

그는 “짙은 연기보다 더 숨 막히게 한 것은 철저한 무력감이었다. 내가 할 수 있는 것은 거기에 앉아있는 것뿐이었다”며 구조를 기다리는 동안 느꼈던 무력감에 대해 토로했다.

또 “같이 있던 부부에게 구조 순서를 양보하고 기다리는 동안 집에서 무엇을 챙겨갈지 생각했다”면서 “자신이 소중히 여기는 피규어 인형과 그림, 럭셔리 제품, 자녀의 장난감, 아내의 애장품 등이 떠올랐지만 아무것도 가져오지 못했다”고 전했다.

이어 "인생에서 매우 많은 것들이 내 통제 밖에 있지만 적어도 내 몸은 통제할 수 있다고 항상 생각했지만 이러한 마지막 통제권마저 화염에 의해 무자비하게 빼앗겼다"며 "죽느냐 사느냐'라는 철학적 질문이 이처럼 구체적으로 내 앞에 놓인 적이 없었지만, 그에 대한 답은 내 손에 있지 않았다"고 당시 심경을 털어놨다.

마지막으로 자신과 부부를 구조한 소방관에게 감사를 표하면서 "힘든 시기이지만 우리의 정신은 더 강하다. 함께 치유하고 재건하자"고 글을 마쳤다.

전날 오후 8시 15분 기준 당국은 이번 화재로 인한 사망자가 소방관 1명을 포함한 128명이며, 부상자는 79명, 실종자는 약 200명이라고 밝혔다. 당국의 수색 작업이 진행됨에 따라 실종자 가운데 사망자가 더 나올 것으로 전망된다.

이번 화재는 1948년 176명이 숨진 창고 화재 이후 77년 만에 최대 인명 피해를 냈다. 이와 관련 홍콩에서는 불길이 단 몇 분 만에 크게 번진 이유, 화재경보가 울리지 않은 이유, 공사 과정에서의 문제 유무 등에 대해 해명을 요구하는 여론이 높아지고 있다.

당국은 사고 원인 조사 및 공사 관계자들에 대한 수사를 이어가고 있다.