[지지대] ‘85초 남은’ 지구 종말?

허행윤 지역사회부 부장

무섭다. 지구라는 행성이 85초만 지나면 멸망한다. 물론 실제는 아니고 설정일 뿐이지만 그래도 끔찍하다. ‘지구 종말 시계(Doomsday Clock)’라는 지표가 알려주는 운명의 시간이 그렇다.

지구 종말 시계는 멸망까지 남은 시간을 상징적으로 보여준다. 외신에 따르면 미국 핵과학자회는 지구 종말 시계 시간을 자정 85초 전으로 앞당겼다고 발표했다. 해당 지표가 만들어진 1947년 이후 가장 자정에 근접했다.

해당 지표에서 자정은 의미심장하다. 자정은 더 이상 지구에 생명체가 살 수 없는 시점임을 보여준다. 자정에 초침이 가까워졌다는 건 그만큼 지구가 멸망에 다가갔음을 뜻한다. 미국 핵과학자회는 핵전쟁의 위협과 함께 무분별하게 확산 중인 인공지능(AI) 기술을 주요 위험 요소로 지목했다.

지난해는 어땠을까. 자정 89초 전이었다. 올해는 지난해보다 자정에 4초 더 가까워졌다.

해당 지표가 처음 만들어진 1947년에는 자정까지 7분이 남아 있었다. 이후 옛 소련이 핵폭탄 실험에 처음 성공한 1949년에는 자정 3분 전으로 악화됐다. 인류가 멸망에서 가장 안전했던 해는 미국과 소련이 전략핵무기 감축에 합의한 1991년으로 자정 17분 전이었다. 이후 2020년 100초 전으로 유지됐다가 2023년 러시아의 우크라이나 침공 이후 핵무기 사용 우려가 커진 점을 반영해 90초로 가까워졌다.

미국 핵과학자회는 규제가 제대로 이뤄지지 않은 상황에서 AI 도구 사용이 급증하면서 잘못된 정보와 가짜 뉴스를 증폭시킨다고 지적했다. 이 같은 현상이 지구촌 위협에 대처하려는 노력을 가로막는 데다 인류가 직면한 재난 상황을 더욱 악화시키고 있다는 지적에 무게가 실리고 있다. 오랜 시간 힘들게 구축한 국제적 합의가 무너지면서 강대국 간 승자독식 구조 경쟁이 가속화하고 국제협력을 저해하고 있는 셈이다.

AI 시대가 본격화되면서 이 장치가 문명의 이기(利器)가 돼야만 하는 이유는 명백하다. 지구 멸망 여부를 가늠하는 중요한 잣대이기 때문이다. 지구 종말 시계가 우리에게 던지는 메시지는 그래서 묵직하다.