창업 3년만에 연매출 100억 ‘강소 토종기업’ 아시아 넘어 세계로

자동차 엔진 개발전문 용역업체 ㈜테너지

“자동차 엔진 시장에서 세계 일류 기업들과 경쟁하기 위해선 어느 하나 부족함이 없어야 한다. 최고의 기술력으로 세계인들에게 신뢰를 줄 수 있는 기업이 되겠다.”

경기도 수원시 차세대융합기술원 자동차연구동에 위치한 ㈜테너지는 우리나라에서 유일한 자동차 엔진 개발 전문 용역 업체다.

㈜테너지의 최재권 대표(55)는 “우리나라 자동차 기업들 가운데 현대가 독보적인 이유는 독자적인 엔진을 개발해 내기 때문”이라며 “자동차 엔진은 아무나 만들 수 없다. 현대를 제외하고는 엔진을 개발해 낼 수 있는 기업이 우리나라를 포함한 아시아에서 테너지 뿐”이라고 자신있게 말했다.

최 대표는 ‘엔진을 만든다’라는 말의 의미는 단순히 엔진을 생산해 내는 것이 아니라 독자적으로 만든 엔진이 세계적인 기업들이 만들어낸 엔진과 경쟁할 수 있느냐를 뜻하는 것이라고 덧붙였다.

이는 ㈜테너지에서 탄생되는 자동차 엔진은 세계 어느 엔진과 비교해도 성능이 뒤지지 않는다는 자신감에서 나온 말이다.

자동차 심장 ‘엔진’ 만드는 기술 장인들의 야심찬 도전

■ 자동차 엔진은 기계공학의 꽃!

충북 옥천 출신인 최 대표는 서울대 기계설계학과 대학원을 졸업한 소위 말하는 수재였다.

최 대표는 졸업과 함께 진로를 고민하던 중 현대자동차가 마북리 자동차 연구소를 설립해 독자적인 엔진 개발에 나선다는 이야기를 듣고 주저 없이 현대자동차에 지원하게 된다.

최 대표는 “당시 기계공학 전공 학생들이 가장 동경했던 부분이 자동차 엔진 개발이었다”며 “자동차 산업은 국가 경제에 큰 비중을 차지하고 있는데, 그러한 자동차의 심장이 바로 엔진이다. 엔진은 어느 한 가지 기술을 가지고 있다고 해서 만들 수 있는 것이 아니다. 기계공학 분야의 모든 기술을 총 망라해 만들어지는 것이다. 때문에 자동차 엔진은 기계공학도들에게는 매력적인 분야이다”고 회상했다.

그렇게 최 대표는 현대자동차 마북리 연구소 설립 맴버로 합류해 17년 동안 엔진 개발에 몰두했다.

그 기간 동안 최 대표는 현대자동차 최초의 독자 엔진인 1991년 스쿠프에 장착된 알파엔진 개발에 중추적 역할을 맡았으며 엔진개발실장으로 재직하면서 독자 엔진개발에 많은 기여를 했다.

최 대표는 이러한 능력을 인정받아 2001년 독일계 엔진개발 용역업체인 FEV의 한국지사장을 맡게 됐으며 2008년 3월 회사로 부터 독립해 ㈜테너지를 설립, 본격적인 엔진개발 연구에 들어갔다.

테너지는 ‘테크놀로지 오브 에너지’의 약자이다.

최 대표는 “외국계 기업에서는 시장선도국가들만이 개발능력이 뛰어나다는 고정관념이 있어서 지사 차원에서는 최고의 연구 인력을 동원할 수 없었다”며 “이런 상황을 겪으면서 독자 엔진 개발에 대한 비전과 도전의식은 더욱 강해졌고 한국의 고급 연구인력들과 함께 한다면 충분히 가능하리라는 자신감도 생겨 테너지를 창업하게 됐다”고 말했다.

■ 기술력으로 쌓은 신뢰

지난해 ㈜테너지의 연간 매출액은 100억원을 넘어섰다.

설립 3년만에 중소기업이 매출 100억원을 넘어서는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.

특히 기술력과 누적된 신뢰를 바탕으로 거래가 이뤄지는 엔지니어링 업계에서의 ㈜테너지의 이처럼 빠른 성장세는 놀라울 정도이다.

㈜테너지의 가파른 성장에는 뛰어난 기술력이 뒷받침 됐다. 테너지는 아시아권에서 비 자동차메이커 중 엔진 개발 능력을 보유한 유일한 업체다.

국내 A 자동차 기업이 출시하는 SUV에도 테너지가 개발한 엔진이 장착되며 현대, GM대우 등 국산차 메이커는 물론 BMW, 아우디, 폭스바겐, 볼보, 도요타, 혼다 등 수입차 메이커의 차량 연비 해석 프로젝트도 수행한 바 있다.

이를 바탕으로 매출 역시 지난 2009년 40억원에서 지난해에는 100억원으로 뛰어올랐으며 올해에는 연간 매출액이 200억원에 달할 전망이다.

특히 오는 8월에는 미국 디트로이트에 연구소를 설립, 하이브리드 관련 엔진 개발에도 뛰어들 준비를 마쳤다.

최 대표는 “제조업체와 비교해 볼 때 엔지니어링업체의 매출 100억원은 제조업체 매출 1천억원에 해당하는 것”이라며 “세계시장에서 볼 때 아직 한국 업체는 엔진설계역량이 부족할 것이라는 선입견이 있어 설계프로젝트를 수주하는데 어려움이 있지만 기술력으로 극복하고 있다”고 말했다.

그는 이어 “자동차 엔진 기술은 세계 초 일류 수준이 되지 않으면 경쟁이 되지 않는다. 독일 등 자동차 역사가 오래된 세계적 기업들과 경쟁하기 위해선 어느 한 부분이라도 부족한 것이 없는 완벽한 엔진을 만들 수 있는 기술이 있어야 신뢰를 줄 수 있다”고 ㈜테너지의 성공비결을 밝혔다.

■ 친환경 엔진 시대, 엔진의 끝 없는 발전

최근 자동차 시장은 ‘친환경’이라는 큰 테마 속에서 발전하고 있는 모양새다.

그러나 최 대표는 이러한 자동차 시장의 변화에 대해 새삼스러운 것이 아니라고 말했다.

최 대표는 “자동차 엔진의 개발 역사는 예전부터 친환경이라는 개념 속에서 발전해 왔다”며 “지금까지는 유해가스 배출을 줄이는데 집중해 왔다면 이제부터는 연비를 개선하는 방향으로 가고 있는 것이다”고 말했다.

특히 최 대표는 “친환경 자동차라고 하면 일반적으로 전기자동차를 생각하는데 과연 전기자동차가 친환경적인가는 생각해 봐야할 문제이다. 전기를 만드는 것 역시 화석 연료를 사용해야 하기 때문이다”며 “화석연료를 전기 발전소에서 태우느냐 자동차 안에서 태우느냐의 문제인데 자동차에서 태우는 측면이 더 친환경적일 수 있다. 때문에 전기자동차 개발만큼 연비를 개선하는 기술 개발이 중요하다”고 강조했다.

이어 “화석연료의 대안이 원자력인데, 원자력 에너지는 너무 많은 논란을 야기할 수 있다”며 “㈜테너지는 향후 하이브리드 자동차 엔진 개발 및 연비개선 방안에 대해 집중적인 연구를 할 계획이다”고 밝혔다.

최 대표는 “국내에서 현대 및 삼성 등 초 일류 기업들이 있듯이 ㈜테너지 역시 세계 초 일류 기업이 되기 위해 노력하고 있다”며 “그렇게 되기 위해서는 우리나라의 자동차 역사가 짧은 것, 아시아에 대한 선입견 등 넘어야 할 산이 많이 있지만 이러한 고정 관념들은 차츰 바뀔 것이고 뛰어난 기술을 통해 극복해 나갈 것”이라고 포부를 전했다. 

글_이호준기자 hojun@ekgib.com

사진_전형민기자 hmjeon@ekgib.com