마리오 “이제 잘한단 말이오”

리그 초반 슛 성공률 저조했지만 최근 경기서 활약 팀 상승세 견인

지난 6일 안양체육관에서 열린 ‘2015-2016 KCC 프로농구’ 정규리그 원주 동부와 홈 경기에서 93대82로 이긴 덕분이다. 인삼공사는 공동 1위 고양 오리온과 울산 모비스에 1.5 경기 차로 다가섰다.

인삼공사의 거침없는 질주에는 이정현, 박찬희 등 주축 선수들이 크게 이바지했다. 그러나 외국인 선수 마리오 리틀의 활약도 빼놓을 순 없다. 한 때 ‘미운 오리새끼’ 취급을 받았던 마리오는 최근 백조로 화려하게 날개를 펴 팀에 큰 보탬이 되고 있다.

리틀은 지난 8월 부상으로 낙마한 프랭크 로빈슨의 대체 선수로 인삼공사에 합류했다. 사실 리그 초반만 해도 그는 위력적인 선수가 아니었다.

슛이 강점이었으나, 이상하리만큼 시도하는 슛마다 림을 빗나갔다. 초반 5경기에서 그가 성공한 3점슛은 단 1개. 팬들은 “리그 역사상 가장 슛이 안 좋은 외국인 선수가 나타났다”며 조롱했다. 인삼공사 입장에서는 리틀에 대한 고민이 있을 수밖에 없었다.

그러나 김승기 감독대행은 리틀에 변함없는 믿음을 보였다. “안 들어가도 좋으니 자신감을 갖고 계속 슛을 쏴라.” 리틀은 자신을 믿어준 김 감독대행에 보답하는 활약을 펼치기 시작했다. 

매 경기 장기인 3점슛을 바탕으로 평균 14.5점을 넣었다. 기록도 기록이지만 경기내용이 좋았다. 특히, 6일 동부전에서는 승부처였던 3쿼터에 3점슛 5개를 꽂으며 상대를 녹다운시켰다.

리틀은 최근 승승장구하는 비결로 “반복적인 연습과 스스로에게 계속 ‘잘할 수 있다’고 독려하는 덕분”이라고 설명했다. 이어 “김승기 감독대행을 비롯해 선수단 모두가 부진할 때도 자신감을 가지라고 격려해준 게 큰 힘이 됐다”며 동료들에게 공을 돌렸다.

조성필기자