[로컬이슈] “내가 곧 후보”… 선거기획사도 경쟁 뜨겁다

6·1 지방선거가 후보자 등록을 시작으로 본격적인 막이 올랐다. 그동안 수많은 예비후보가 자신을 알리기 위해, 또 정당의 공천을 받기 위해 불철주야 구슬땀을 흘렸다. 그러한 후보들 뒤에서 어쩌면 후보보다 더 치열한 싸움을 벌인 이들이 있다. 돈만 주면 후보 이미지 메이킹은 물론 ‘맞춤형 공약’까지 만들어 준다는 ‘선거기획사’. 도내 곳곳에서 도민과 후보자들 사이에서 보이지 않는 손의 역할을 하고 있는 선거기획사를 로컬이슈팀이 직접 찾아가 봤다.

“내가 후보자라는 마음으로 일합니다. 믿고 맡겨 주세요”

17일 용인특례시 처인구의 한 선거기획사. 49.58㎡ 규모의 작은 공간에서 정신없이 일하고 있는 기획사 대표 A씨(55)를 만났다.

선거 후보자들을 지원하는 선거기획사는 대부분 국회 보좌관이나 정당 직원, 언론인 출신 등이 운영하는 것으로 알려졌지만 A씨는 순수하게 기획사를 운영하며 20여년 가까이 선거기획을 해온 배테랑 ‘선거 기술자’다.

정당의 공천 및 후보 등록이 마무리됨에 따라 A씨 역시 본격적인 선거 운동을 앞두고 가장 바쁜 하루하루를 보내고 있다. 최근에는 카피라이터 1명을 계약직으로 고용, 각 후보자 선거구에 맞는 홍보물을 함께 제작하느라 분주하다.

A씨는 “정해진 선거일정 안에 고객(후보자)들이 주문한 요청을 수행하려면 바쁘게 움직여야 한다”며 “그래도 한 철 장사고, 일한 결과에 따라 수익 뿐만 아니라 고객의 당선 여부까지 결정되기 때문에 ‘내가 곧 후보’라는 마음으로 일하고 있다”고 설명했다.

같은 날 찾은 화성시 동탄의 한 인쇄소. 선거철만 되면 이곳은 ‘선거기획사’로 업종을 전환한다. 이곳은 이날까지 경기도를 비롯해 전국 각지에서 30여명의 후보와 계약을 체결하고 선거운동을 지원하고 있다.

기획사 대표 B씨(48)는 “비대면 네트워크 방식으로 업무를 진행하고 있어 어느 지역이든 도움을 드릴 수 있다”며 “SNS나 이메일로 사진과 이력서를 보낸 뒤 출마 이유와 본인이 생각하는 핵심 공약 등을 간단하게 말해주면 경쟁력 있게 알아서 다 해드린다. 저희와 계약만 하면 누구든지 선거를 치룰 수 있다”고 말했다.

업계에 따르면 선거기획사와 후보자 간의 계약금액은 기준이 정해져 있지는 않다. 그러나 이번 6·1 지방선거의 경우, 기초·광역의원의 경우 300~500만원, 기초단체장은 경우 수천만원대에서 거래가 이뤄지고 있다.

후보자와 선거기획사 간 계약이 체결되면 먼저 여론조사를 실시해 경쟁자를 평가하고, 그에 따른 선거전략을 수립한다. 후보자의 요청이 있을 경우 추가금액을 받고 공약까지도 선거기획사가 만든다. 이 때문에 종종 후보자 간 공약이 매우 유사한 사례도 발생한다. 또 과거와 달리 최근에는 선거운동원 교육과 후보자 연설문 작성 등도 선거기획사가 지원하고 있고, 유세용 차량 및 선거운동장비 등도 선거기획사를 통해 지원된다.

사실상 유권자라 볼 수 있는 후보자의 모든 게 선거기획사의 ‘작품’이라고 볼 수 있다.

선거철에만 우후죽순… ‘떴다방’식 운영 상당수

유권자들에게 선거기획사는 친숙한 단어는 아니지만, 선거판에선 이미 기획사가 차지하는 비중이 상당하다.

선거기획사 현황은 정확히 집계되진 않지만 기존 정치컨설팅 업체와 여론조사 업체 등이 선거기간 기획사 업무를 겸하는 경우가 일반적이다. 지역 내 인쇄소와 디자인 업체 등도 선거기간 기획사 업무를 수행하기도 하며, 일시적으로 활동하는 속칭 ‘떴다방’식 선거기획사도 다수다.

현재 인터넷 포털사이트에 ‘선거기획사’를 검색하면 다양한 개성들을 가진 수십여개의 선거기획사를 쉽게 찾아볼 수 있다.

A기획사는 일류대학 출신으로 시각디자인 업계에서 경력을 쌓은 전문가들이 홍보물울 제작한다며 단가 문제로 맞춤법조차 수시로 틀리는, 디자인학원 수강생이 디자이너라는 명함으로 활동하는 타사 디자이너와 달리 자사는 소위 ‘배운 먹물’들이 홍보물 만든다고 강조하고 있다. 특히 자신들이 제1회 전국동시조합장 선거서 가장 많은 당선자를 배출했다고 과시한다.

B기획사의 경우 후보자들을 차별화 하기 위해 같은 선거구에 복수의 후보는 받지 않고 있다며, 특히 공천을 탈락할 경우 명함디자인·카드뉴스 등에 쓰인 비용을 제외한 나머지 금액을 환불해 주겠다고 약속하고 있다.

C기획사는 대중가요 음악 프로듀서와 영성전문가를 고용하고 있다며 후보자를 부각 시킬 수 있는 맞춤형 음원·영상·광고 제작을 장점으로 내세우고 있으며, D기획사는 IT 기술을 내세우며 인공지능(AI)과 빅데이터를 통한 조직·지지자 관리를 특징으로 내세우고 있다.

E기획사는 얼마 남지 않은 선거운동 기간을 감안, 이틀 안에 출마 컨셉, 인사말, 보도자료 공약 등을 제공할 수 있다고 제안하고 있으며, F기획사는 출판 기념회를 서비스로 제공하겠다는 약속까지 내걸고 있다.

이들 선거기획사들은 자신들의 장점은 내세우면서 조심해야 할 선거기획사도 소개하고 있는데 ▲선거철 일시적으로 등장한 기획사 ▲대표 등이 가명을 쓰는 회사 ▲1인 또는 가족 경영 기획사는 주의해야 한다고 권고하고 있다.

선거기획사에서 근무했던 A씨(36·여)는 “일단 기획사는 후보와 계약을 맺게 되면 후보에 대한 인터뷰를 진행, 긍정적인 이미지를 뽑아내고, 지역 현안과 정당 득표율 변화 및 후보자 인지도 여론조사 등 기초 분석을 한다”며 “이를 바탕으로 선거전략을 세우는데, 최근에는 많은 선거기획사들이 치열한 경쟁을 하고 있어 자신들만의 강점을 내세운 각양각색의 전략을 내놓고 있다”고 말했다.

선거기획사에 종사하는 유형 또한 천차만별이다. 업무 특성상 국회 보좌진, 정당인, 중앙부처 개방형직위 출신 또는 출마 유경험자 등 정치권 관계자가 많으며, 기자 출신도 종사하고 있다. 규모가 작은 경우 기획사 대표가 디자이너, 작가 등 프리랜서를 고용해 운영하기도 한다.

국회 선임비서관 F씨(33)는 “선거기획사에 근무하는 보좌진 출신들이 있다”며 “선거와 보좌진 업무가 관련성이 있다 보니 국회를 나와 기획사에서 근무하거나, 기획사에서 근무하다 국회 보좌진으로 채용되기도 한다”고 말했다.

전문가 “지나친 의존 대신 정책에 집중해야”

선거기획사에 대해 전문가들은 꼭 필요한 선거 구성 요소라고 분석하면서도 지나치게 의존하게 되면 시민을 위한 선거가 될 수 없다고 지적한다.

박상병 정치평론가는 “선거기간 후보자들이 해야 할 일이 정말 많다”며 “선거기획사의 도움을 받으면 선거유세를 제외한 나머지 일들을 신경 쓰지 않을 수 있어 유익한 점이 있다”고 말했다.

김성수 한양대 정치외교학과 교수도 “최근 선거에선 선거기획사가 후보자와 유권자 간 중간 매개 역할을 한다는 것을 부정할 수 없다”면서 “후보자들의 장점과 공약 등을 선거기획사가 효율적으로 알리면 유권자들에게도 도움이 되는 부분이 있다”고 설명했다.

이런 가운데, 이광재 한국매니페스토실천본부 사무총장은 “정당이 후보자의 정책 등을 준비해줘야 하는데 정당이 건강하지 못해 선거기획사들이 난립하고 있는 상황이 발생한 것”이라며 “공약 등이 이행되지 않더라도 기획사는 책임이 없기 때문에 이행 가능성이 낮지만 유권자의 눈길을 끄는 공약이 나오는 것”이라고 주장했다.

그러면서 이 총장은 “기획사가 발굴한 공약들은 대부분 시민들에게 도움이 되는 것이 아닌 당장 제기되고 있는 민원들을 ‘모두 해결하겠다’는 방식으로 공약이 발표된다”면서 “후보들은 선거기획사를 의지하기 보다는 유권자를 중심으로 정책 등에 좀 더 집중할 필요가 있다”고 말했다.

로컬이슈팀=이호준·김경수·안노연·이대현·김기현기자