120년전 최초의 이민자가 떠난 곳, 120년후 그 곳에서 마중할 수 있도록 [재외동포청 ‘인천 유치전’ 본격화]

 

정부의 재외동포청 신설 내용을 담은 ‘정부조직법 개정안’이 지난달 27일 국회 본회의를 통과했다. 또 윤석열 대통령은 2일 정부조직법 공포안에 직접 서명했다. 외교부는 750만 재외동포에 대한 지원을 강화하기 위해 외교부 재외동포 정책 기능과 재외동포재단을 통합한 전담기구인 재외동포청을 신설에 나선다. 외교부는 3개월의 유예기간에 재외동포청의 위치 등을 결정한다. 이에 따라 재외동포청 청사의 위치를 놓고 인천을 비롯해 서울·제주·광주 등의 치열한 유치전이 막이 올랐다.

 

현재 가장 발빠르게 움직이고 있는 곳은 인천이다. 인천에는 인천국제공항을 품은 지리적 이점도 품고 있다. 또 이미 미국 동포들을 위한 송도아메리칸타운이 있고 앞으로 유럽한인문화타운까지 들어설 재외동포 친화적 도시이기 때문이다.

 

인천시는 300만 인천시민은 물론 730만 재외동포의 마음까지 끌어모으는데 집중하고 있다. 유정복 인천시장은 “인천이 재외동포청의 유일무이(唯一無二)한 최적지라 생각한다”고 강조했다. 이어 “재외동포를 위한 전담 기구는 정책수요자인 재외동포의 편의와 의사를 최우선으로 고려하기 때문에, 재외동포들이 가장 선호하는 인천에 설치되는 것이 마땅하다”고 했다. 그러면서 “반드시 재외동포청을 인천에 유치해 300만 시민을 넘어 730만 재외동포까지 포용하는 인구 1천만 도시로 인천을 도약시키겠다”고 했다.

 

 

■ 재외동포청 최적지 인천

인천은 세계 각지에 흩어져 사는 재외동포들이 국내 도시 중 재외동포청의 위치로 가장 선호하는 곳이다. 인천공항과 인천항이 있어 재외동포들이 방문하기가 쉬운 것은 물론 전국 도시로의 이동이 편리한 우수한 광역교통망을 갖추고 있기 때문이다. 이 같은 맥락에서 세계한인회장대회에서는 재외동포청 수도권 설치를 촉구하는 결의문을 채택하기도 했다.

 

더욱이 인천의 역사성도 재외동포청을 유치할 확실한 명분을 주고 있다. 인천은 1902년 우리나라 최초의 근대 이민이 인천 제물포항에서 시작한 만큼, 관련 풍부한 문화 자산을 갖고 있어 재외동포의 뿌리이자 동반자인 도시다. 120년 전 재외동포를 보낸 인천에 재외동포를 맞이하고 지원하는 전담 기구가 들어선다는 큰 상징성을 부각시킬 수 있을 것으로 보인다. 여기에 재외동포들이 삶의 자부심을 높이고 모국에 대한 애정을 더 키울 수 있다.

 

또 인천이 재외동포 친화적인 국제도시인 점도 큰 장점으로 꼽힌다. 송도아메리칸타운, 글로벌캠퍼스 등 재외동포를 위한 우수한 정주 여건이 갖춰져 있다. 여기에 유럽한인문화타운 조성도 추진하고 있다. 국제도시 인프라를 바탕으로 고국에서의 경제활동 및 정착을 지원할 수 있는 최적지인 셈이다. 이어 인천은 대한민국 최대 규모의 경제자유구역에서 외국인 투자 유치를 위한 파격적인 행·재정적 인센티브를 주고 있어, 재외동포의 투자와 정주여건 등을 모두 갖추고 있다.

 

시는 재외동포청이 인천에 들어서면 재외동포의 권익향상과 인천시 발전, 국가 경제성장의 효과를 가져올 것으로 기대하고 있다. 우수한 입지조건으로 재외동포의 편의를 높이고 재외동포 관련 인프라와 연계한 다양한 정책을 추진해 재외동포의 권익향상에 기여할 것으로 보고 있다.

 

특히 시는 글로벌도시로서 인천의 위상을 높이는 것은 물론 재외동포 네트워크를 활용한 민선 8기의 뉴홍콩시티 프로젝트 추진에도 탄력을 받을 것으로 전망하고 있다.

 

시 관계자는 “재외동포청이 인천에 자리  잡으면 재외동포 친화적인 경제·정주 여건을 기반으로 재외동포의 모국 투자를 창출할 수 있다”고 했다. 이어 “이를 통해 인천은 물론 대한민국의 국가발전을 견인하는 전진기지로 활용이 가능할 것”이라고 했다.

 

 

■ 300만 인천시민, 730만 재외동포 한 뜻

시는 사실상 재외동포청 유치 도시의 선두주자로 꼽힌다. 윤석열 대통령의 공약 등에 맞춰 민선 8기 출범 직후부터 일찌감치 준비해왔기 때문이다.

 

유 시장은 지난해 하반기 정부의 재외동포청 신설 소식을 접한 뒤, 곧바로 재외동포청 인천 유치를 위한 광폭 행보를 밟고 있다. 지난해 9월 호주 교민들과 만난 자리에서 재외동포청 인천 유치 의사를 밝힌 것을 시작으로 10월 인천에서 열린 세계한인회장대회에 참석해 재외동포청 인천 유치 당위성을 알리기도 했다. 이어 행정안전부 장관과 외교부 장관, 국회의원 등 핵심 관계자들을 만나 재외동포청 인천 설치를 지속적으로 요청해오는 등 인천을 위해 자신만의 정치력을 발휘하고 있다.

 

유 시장은 유럽 한인총연합회와 우즈베키스탄 고려인협회, 하와이 재미교포단체 등을 만나 지지를 요청했다. 또 이들 재외동포들로부터 재외동포청 인천 유치 지지를 얻어내는 성과를 거두기도 했다.

 

 

인천지역 곳곳에서도 재외동포청의 유치를 위한 분위기가 달아오르고 있다. 재외동포청 인천 유치를 위한 시민들의 염원도 계속 모아지는 것이다.

 

인천사랑운동시민협의회를 중심으로 한 인천지역 시민단체 33곳이 참여한 ‘재외동포청 인천 유치를 위한 시민운동본부’도 공식 출범했다. 시민운동본부는 이미 지난달 27일부터 온라인 서명 운동을 시작, 현재 3천여명의 시민들이 참여했다. 시민운동본부는 3월부터 직접 시민들을 만나 유치를 기원하는 서명을 받는 등 오프라인 서명 운동도 벌이고 있다.

 

게다가 시민회원 21만 명을 보유한 인천시총연합회 등 지역사회도 재외동포청 인천 유치를 지지하고 있으며, 인천시의회도 지지 결의를 통해 재외동포청 유치에 적극적인 협력 의사를 표명했다.

 

여기에 인천지역 공공기관 및 주요단체장과 기업체 대표 등 사회지도층 저명인사들의 모임인 인화회도 재외동포청의 인천 유치를 지지했다. 인화회는 지난달 28일 송도컨벤시아 프리미어볼룸에서 열린 2월 월례회의에서 이 같은 뜻을 모았다.

 

시는 재외동포청 위치 결정 전까지 지속적으로 대시민 홍보활동과 시민사회 지지 결집 등 재외동포청 인천 유치 분위기 조성에 총력을 다할 계획이다.

 

유 시장은 “인천 시민사회와 재외동포의 염원을 담아 재외동포청 유치를 위해 모든 역량을 집중하겠다”고 했다.